尼古拉斯·伯恩斯为美国驻中华人民共和国大使。伯恩斯大使1988年随同国务卿乔治·舒尔茨初次访华，尔后，于1989年陪同乔治·H·W·布什总统访华。之后，他作为发言人，也曾随同国务卿沃伦·克里斯托弗和曼德琳·奥尔布赖特出访中国，包括1997年香港回归期间的访问。

他的美国外交职业生涯漫长，历经6位总统和9位国务卿。最近的一次，担任约翰·克里国务卿（2014-2017）外交政策咨询委员会成员。出任驻北大西洋公约组织（NATO）代表（2001-2005）时，他在布鲁塞尔领导了美国关于9/11的努力，当时NATO盟国历史上首次援引了北约条约第 5 条。

他曾任职白宫国家安全委员会（1990-1995），担任克林顿总统的特别助理，俄罗斯、乌克兰和欧亚事务高级主任，以及在前苏联解体时，担任乔治·H·W·布什总统的苏联事务主任。

哈佛大学肯尼迪政府学院予以伯恩斯大使公职服务假，他至2021年为止，担任该学院Goodman家族外交实践和国际关系教授，并成立该学院的“外交的未来项目”（Future of Diplomacy Project）。